הפחד שלנו מיצורים אלו הוא ככל הנראה בגלל המערות החשוכות בהם הם חיים. עבור אדם קדמון, המערות הענקיות אלה היו מסלולים אל השאול, מסדרונות לתחום שדים וביצורים אחרים שלא מעולם האחרים שנשלחו על ידי האלים להעניש את העוברים על חוק עינויים. עקב כך,לעיתים משמעות העטלפים נראו למשל כמו הרחבה של עולם הרע והאפל. העטלף הוא סמל למחלות, הרס וריקבון.
עפי מסורת האוקסאקאן, עטלפים הם יצורים מרושעים מלאי זעם וקנאה; הם ממורמרים על העובדה שאין להם את המאפיינים היחודיים והיפים שיש לציפור כמו נוצות. עפי מעשיות ניגריות העטלף תמיד מתנהג כזאת הגורמת נזק רב לבעלי חיים אחרים. עקב התנהגותו זו העטלף תמיד נשאר במקום חשוך ומנוכר ולא מתקרב אל האור. מעשיות אלו של עטלפים הובילו לקשר שלהם עם השטן, ערפדים, וכל מה הולך לקפוץ באמצע הלילה.
אבל לא כל תרבות רואה ביצורים אומללים אלה סמלי הרוע. בסין, משמעותם טובה; משמעות של אושר, אריכות ימים, ושגשוג. בחלקים מסוימים של דרום אירופה, עטלפים מוכרים כגיבורים ותמונות שלהם מוצגים בגאווה על פסגות המשפחה ודגלי המלוכה. זה יכול להסביר מדוע יוצרי קומיקס מארוול הולידו את האגדה של באטמן. בעיני אינדיאנים, עטלף משמעותו סמל של לידה מחדש ומשפחה. יצורים חברתיים מאוד אלה חיים בקבוצות עצומות וידועים במיומנויות התקשורת שלהם. בכל לילה, הם מגיחים מתחום החושך והמוות, לאחר שנולדו מחדש וחדשו על ידי אמא אדמה במעמקי המערות ברחם.
